Isidor Justin Séverin Taylor, surnommé le « Baron Taylor », philanthrope, homme de lettres et voyageur d’origine belge naturalisé français, est une figure centrale de la vie culturelle du 19e siècle. Bien qu’officier de carrière, sa véritable passion réside dans les arts et la préservation des monuments.
L’épopée des Voyages pittoresques. Son œuvre monumentale reste les Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France, lancés en 1820 avec Charles Nodier et Alphonse de Cailleux. Cette entreprise éditoriale colossale, qui s’étalera sur plus de cinquante ans, vise à inventorier le patrimoine médiéval français alors menacé de ruine. Grâce à l’usage novateur de la lithographie, Taylor recrute les meilleurs artistes de son temps (comme Viollet-le-Duc ou Géricault) pour magnifier cathédrales, châteaux et abbayes. Ce travail ne se contente pas de documenter : il forge l’imaginaire romantique et sensibilise l’opinion à la nécessité de la sauvegarde historique.
Un homme d’influence et de cœur. Nommé Commissaire royal près le Théâtre-Français en 1825, il favorise l’éclosion du drame romantique (notamment la bataille d’Hernani). On lui doit également l’acquisition de l’Obélisque de Louxor pour la place de la Concorde et la création de galeries d’art espagnol au Louvre. Grand philanthrope, il fonde plusieurs sociétés de secours mutuels pour les artistes et écrivains, luttant contre la précarité de ses pairs. Élu à l’Académie des Beaux-Arts en 1847, il meurt en 1879, laissant derrière lui l’image d’un « administrateur des arts » visionnaire.