L’épopée Underwood & Underwood : du porte-à-porte à l’éducation visuelle

Fondée en 1881 au Kansas par les frères Elmer et Bert Underwood, l’entreprise éponyme a révolutionné la consommation d’images. Initialement simples distributeurs de vues stéréoscopiques en porte-à-porte, les Underwood internalisent leur production dès 1891. Leur succès est fulgurant : en 1901, l’usine produit 25 000 cartes quotidiennes et 300 000 stéréoscopes par an.

L’innovation majeure réside dans le passage de la vente à l’unité aux « travel sets ». Ces boîtiers, imitant des reliures de bibliothèque, proposent des voyages immobiles à travers le monde (France, Chine, Palestine). La série « France », constituée de 100 clichés pris entre 1898 et 1907, accorde une place de choix à la Bretagne. Le style Underwood se caractérise par une mise en scène rigoureuse : l’usage de la plongée et la disposition millimétrée de figurants créent une profondeur de champ saisissante, tandis que les activités humaines sont décomposées avec une visée pédagogique.

Cette rigueur conduit l’entreprise vers l’illustration de presse dès 1910, avant que l’activité stéréographique ne soit cédée en 1920 à la Keystone View Company. Cette dernière intègre les négatifs Underwood (marqués d’un « V ») dans d’immenses collections éducatives destinées aux écoles américaines.

Le succès reposait sur une force de vente redoutable, guidée par des manuels d’instruction stricts. Les agents devaient convaincre leurs clients que ces cartes n’étaient pas de simples images, mais l’endroit lui-même, offrant ainsi un voyage économique, sans fatigue et sans quitter son foyer.