Le peintre des mégalithes. Né à Bath à la fin du 18e siècle, Richard Tongue n’était ni un archéologue de formation, ni un universitaire de renom, mais un artiste paysagiste passionné par les antiquités de son pays. Son œuvre constitue aujourd’hui un témoignage précieux sur l’état des monuments préhistoriques avant les grandes vagues de restauration ou de dégradation industrielle.

Un travail de mémoire visuelle. L’essentiel de sa contribution réside dans sa capacité à allier précision topographique et esthétique romantique. Entre 1835 et 1860, il parcourt l’Angleterre, notamment le sud-ouest (Somerset, Devon, Cornouailles), pour réaliser des maquettes en relief et des peintures à l’huile représentant des sites emblématiques comme Stonehenge, Avebury ou les sépultures du pays de Galles.

L’apport à l’archéologie. Bien que son approche soit celle d’un antiquaire amateur, ses travaux offrent une rigueur rare pour l’époque. Ses maquettes en plâtre permettaient de visualiser la structure spatiale des sites, une innovation majeure avant l’usage de la photographie aérienne. Il a constituer une documentation incontournable, consignant des détails de pierres aujourd’hui disparues ou déplacées. Une partie de ses collections a été léguée à des institutions prestigieuses comme le British Museum et la Society of Antiquaries de Londres.

Fin de vie et héritage. Richard Tongue s’éteint en 1873, laissant derrière lui une œuvre qui se situe à la charnière de l’art et de la science. S’il croyait fermement, selon les théories de son temps, à l’origine druidique de ces monuments, la précision de ses relevés visuels a permis aux archéologues modernes de mieux comprendre l’évolution physique des sites mégalithiques britanniques.