Le poète du quotidien. Né à Napoléon-Vendée (La Roche-sur-Yon), Raoul Ponchon incarne l’esprit de Montmartre et du Quartier latin pendant près de soixante ans. Arrivé à Paris pour étudier la peinture, il délaisse vite les pinceaux pour la plume, devenant l’une des figures les plus pittoresques de la vie littéraire de la Belle Époque.

Une œuvre au rythme de la presse. Sa célébrité repose sur un exploit de régularité unique : pendant plus de trente ans, il livre chaque semaine une « Gazette rimée » au journal Le Courrier français, puis au Journal. Dans ces milliers de vers, il commente l’actualité, la politique et les mœurs avec une verve gauloise, maniant l’ironie sans jamais tomber dans l’aigreur.

Le chantre du vin et des cafés. Indissociable de ses amis Jean Moréas et Arthur Rimbaud (qu’il a bien connu), Ponchon était un pilier des cafés, notamment du Closerie des Lilas. Son chef-d’œuvre, La Muse au cabaret (1920), célèbre les plaisirs de la table et du vin avec une virtuosité technique qui cache une grande sensibilité sous la trivialité apparente, mélange savant de langage populaire et de culture classique.

Reconnaissance tardive. Bien qu’il ait longtemps vécu dans une pauvreté choisie et l’insouciance, son talent finit par être officiellement reconnu. Il est élu en 1924 à l’Académie Goncourt (au couvert de Courteline). Il s’éteint à 89 ans, dernier témoin d’un Paris disparu. Son œuvre reste le témoignage vibrant d’une époque où la poésie se lisait chaque matin au comptoir, entre un fait divers et un verre de vin blanc.