Né en Argentine de parents suisses, Hermann Robert Catumby Hirzel (1864-1939) semble d’abord promis à une carrière scientifique. Pharmacien de formation ayant étudié la chimie à Genève et Berlin, il opère un virage radical à la fin des années 1880 en abandonnant ses études pour la peinture. Bien qu’il fréquente l’Académie des Arts de Berlin, cet artiste reste un talent largement autodidacte.

C’est à Berlin que Hirzel s’impose comme une figure majeure du Jugendstil. Si ses peintures de paysages sont remarquées, c’est son excellence dans la gravure à l’eau-forte et la lithographie qui lui apporte une renommée internationale. Son trait, d’une précision chirurgicale héritée peut-être de sa rigueur scientifique, sublime la flore et les paysages mélancoliques de la mer Baltique. Ses œuvres, empreintes d’une atmosphère onirique, jouent subtilement sur les textures et les contrastes.

Véritable pont entre l’art et l’industrie, Hirzel refuse la frontière entre « beaux-arts » et arts appliqués. Membre influent de la scène berlinoise et collaborateur de la revue Pan, il révolutionne le graphisme utilitaire. Designer prolifique, il crée des ex-libris, des affiches publicitaires, des motifs pour la porcelaine et des couvertures de partitions. Son approche préfigure le design moderne : pour lui, l’objet du quotidien exige la même exigence esthétique qu’un tableau. Aujourd’hui, ses créations sont conservées dans de prestigieux musées, de Berlin au LACMA de Los Angeles, témoignant de l’élégance organique d’une époque en pleine mutation.