Joseph Marie Coupé naît sous le nom de Joseph Marie Samson le 7 novembre 1834 à Auray, dans le Morbihan. Fils naturel d’une lingère, il est légitimé à l’âge de six ans lors du mariage de sa mère avec Vincent Coupé, un marchand bimbelotier.

Sa vie est d’abord marquée par une longue carrière militaire. À 18 ans, il s’engage comme simple soldat dans l’infanterie de marine. Son parcours au sein de l’armée est exemplaire et culmine durant la guerre franco-prussienne. Blessé lors de la bataille de Sedan, il est promu au grade de capitaine le 22 octobre 1870. En reconnaissance de ses services, il est fait chevalier de la Légion d’honneur le 10 juin 1871.

Une fois à la retraite, il regagne sa ville natale d’Auray. Il y fonde une famille en épousant Louise Maria Dagorne, de vingt-deux ans sa cadette. Le couple aura sept enfants, dont cinq survivront. C’est probablement pour subvenir aux besoins de sa nombreuse famille que cet officier en retraite entame une seconde carrière : celle de photographe.

Installé place de la Mairie, il exerce cette profession pendant une quinzaine d’années. Si son atelier accueille les habitants pour des portraits, Joseph Coupé se distingue également par son travail en extérieur. Pionnier de l’image locale, il parcourt Auray et ses environs pour immortaliser des paysages et, fait notable, les mégalithes de la région. Ces épreuves, vendues aux touristes de passage, constituent un témoignage précieux sur le Morbihan de la fin du XIXe siècle.

Joseph Marie Coupé s’éteint à Auray à l’âge de 61 ans, laissant derrière lui l’image d’un serviteur de l’État devenu un observateur attentif de son terroir.