Né à Versailles le 9 août 1829, fils d’un professeur de littérature correspondant de Sainte-Beuve, Ferdinand Carlier s’oriente vers la photographie par un chemin resté inconnu. Sa carrière prend véritablement racine à Vannes, au milieu des années 1850. Installé place Napoléon, il devient un pionnier de la photographie d’atelier bretonne.

Carlier se distingue comme le premier professionnel à documenter systématiquement les mégalithes du Morbihan. Fin communicant, il n’hésite pas à recourir au photomontage pour « redresser » virtuellement les menhirs couchés de Carnac afin de séduire la clientèle touristique. Sa production, vendue au format carte de visite, embrasse également les portraits en costume traditionnel et les vues urbaines (Auray, Josselin, Dinan). En 1858, son talent est consacré par la publication de ses clichés dans L’Illustration à l’occasion du voyage officiel de Napoléon III en Bretagne.

À la fin des années 1860, Carlier s’installe à Paris. Après une brève association avec Charles Faillot en 1869, il occupe plusieurs ateliers avant de se spécialiser dans une niche prestigieuse. Il devient le photographe attitré de l’École nationale des Beaux-Arts et des Monuments historiques. Rue Bonaparte, il documente les travaux des élèves, les Grands Prix de Rome et les promotions d’ateliers, laissant un fonds de plus de 500 clichés.

Nommé officier d’académie en 1886 sous le parrainage du sculpteur Paul Dubois, Ferdinand Carlier s’éteint à Paris le 1er septembre 1893, laissant derrière lui une œuvre charnière entre témoignage ethnographique et documentation artistique.