Le monde en perspectives. Né à Cologne en 1541, Georg Braun était un ecclésiastique catholique, chanoine de la cathédrale de Cologne, mais c’est son immense contribution à la géographie qui l’a fait entrer dans l’histoire. Il est le maître d’œuvre du monumental Civitates Orbis Terrarum, le premier atlas mondial systématique de vues de villes.

Une œuvre monumentale. Publié entre 1572 et 1617, cet ouvrage colossal comprend six volumes et plus de 500 planches gravées. Bien que Braun ne soit pas lui-même dessinateur de terrain, il a agi comme un éditeur et un coordinateur de génie. Il a rassemblé les travaux des meilleurs artistes de son temps, notamment le dessinateur Joris Hoefnagel et le graveur Franz Hogenberg.

Innovation et vision. L’apport de Braun réside dans le passage de la carte symbolique médiévale à la représentation topographique moderne. Le Civitates proposait des vues à vol d’oiseau d’une précision inédite pour l’époque, des détails ethnographiques (il intégrait des personnages en costumes locaux au premier plan pour donner une échelle et illustrer les mœurs), mais aussi une dimension historique, Braun rédigeant lui-même les textes latins accompagnant les cartes pour décrire l’économie, la politique et l’histoire de chaque cité.

Héritage. En offrant au public une fenêtre sur les métropoles d’Europe, d’Afrique, d’Asie et d’Amérique, Braun a révolutionné la perception de l’espace urbain. Son œuvre est aujourd’hui une source iconographique inestimable pour comprendre le visage des villes du 16e siècle avant les grandes transformations industrielles. Il s’éteint à Cologne en 1622, dernier survivant de l’équipe originale de l’atlas.