Né à Ayr (Écosse) en 1808, James Fergusson est un historien de l’art et de l’architecture britannique, célèbre pour avoir appliqué une démarche scientifique et globale à l’étude des monuments mondiaux.

Rien ne le destinait initialement à cette carrière. Envoyé en Inde pour intégrer la maison de commerce familiale, il devient un prospère marchand d’indigo. Cette réussite financière lui permet de prendre une retraite anticipée dès les années 1840 pour se consacrer entièrement à sa véritable passion : l’architecture.

Pendant ses années indiennes, Fergusson voyage inlassablement à travers le sous-continent. Fasciné par les structures locales, il réalise les premiers relevés systématiques des temples excavés et des monuments anciens. Ses travaux, notamment The Rock-cut Temples of India (1845), révèlent au public occidental la richesse et l’ancienneté du patrimoine indien.

De retour en Europe, il élargit ses recherches à l’échelle mondiale. Son œuvre majeure, A History of Architecture in All Countries (publiée à partir de 1865), constitue la première tentative moderne de classifier et de cartographier l’évolution de l’architecture universelle, sans limiter son regard à la seule tradition gréco-romaine ou gothique. Éclectique, il s’intéresse également à la topographie de Jérusalem et aux théories de la fortification militaire. Il publie en 1872, une des première synthèse des mégalithismes dans le monde : Rude Stone Monuments in all Countries.

Reconnu par ses pairs, il reçoit la médaille d’or du Royal Institute of British Architects (RIBA) en 1871. James Fergusson s’éteint à Londres en 1886, laissant derrière lui des méthodes de classification qui influenceront durablement l’archéologie et l’histoire de l’art architectural.