Graveur, lithographe, dessinateur, éditeur et pionnier de la photographie française, Lemaître est une figure polyvalente des arts graphiques du 19e siècle. Il a marqué l’histoire de l’édition illustrée et des débuts de l’image technique.

Né à Paris, Lemaître se forme d’abord à la gravure, un métier qu’il maitrise avec grande précision. Il se fait rapidement un nom dans le milieu de l’édition scientifique et de vulgarisation. Son œuvre majeure reste sa contribution titanesque à la collection L‘Univers, histoire et description de tous les peuples, dirigée par l’éditeur Firmin Didot. Pour cette encyclopédie ambitieuse, Lemaître grave des centaines de planches, reproduisant des paysages, des monuments et des costumes du monde entier d’après ses propres dessins ou ceux d’autres artistes.

L’aventure de la photographie. Au-delà de son talent d’artisan, c’est est un esprit curieux, fasciné par les innovations de son temps. C’est cette quête de modernité qui le lie à Nicéphore Niépce, l’inventeur de la photographie. Dès 1826, Lemaitre collabore activement avec lui sur le procédé de l’héliographie. Leur ambition ? Utiliser la lumière pour graver automatiquement des images sur des plaques de cuivre ou d’étain, afin de pouvoir les imprimer en masse. Lemaitre apporte son expertise technique indispensable pour mordre les plaques à l’acide et perfectionner le rendu des gravures héliographiques. Bien que l’invention de Niépce soit rapidement éclipsée par le daguerréotype, le rôle de Lemaitre comme intermédiaire entre la gravure traditionnelle et la photographie pionnière est historique.

Artiste complet et éditeur rigoureux, Lemaitre meurt à Paris en 1870, laissant derrière lui un pont magistral entre l’art de la main et l’art de la machine.