Godefroy Engelmann est un dessinateur et imprimeur alsacien, figure majeure de l’histoire des arts graphiques pour avoir introduit et perfectionné la lithographie en France, avant d’en inventer la version couleur : la chromolithographie.

Né à Mulhouse, il se forme d’abord au dessin d’indiennes (tissus peints), puis à la peinture à Paris. En 1814, il se rend à Munich pour s’initier au procédé révolutionnaire d’Aloys Senefelder : la lithographie. Convaincu de son potentiel, il fonde sa propre imprimerie à Mulhouse en 1815, puis ouvre une succursale à Paris l’année suivante.

Grâce à son expertise technique et artistique, Engelmann hisse rapidement la lithographie au rang d’art majeur. Il perfectionne le grainage des pierres, améliore les encres et invente le « lavis lithographique », permettant des dégradés d’une finesse inédite. Ses ateliers deviennent le passage obligé des plus grands artistes romantiques, à l’instar de Géricault, Delacroix ou Isabey, séduits par la fidélité de la reproduction du trait.

En 1825, il s’associe pour ouvrir une filiale à Londres. Scientifique dans l’âme, il publie plusieurs traités théoriques de référence. Son chef-d’œuvre technique absolu intervient en 1837, année où il brevète la chromolithographie. Ce procédé repose sur des impressions successives à partir de quatre pierres (trois couleurs primaires et le noir), permettant une reproduction en couleurs fidèle et à grande échelle.

Il meurt en 1839 à Mulhouse des suites d’une maladie de la gorge, laissant derrière lui un héritage colossal qui a démocratisé l’image et ouvert la voie à l’affiche moderne et à la publicité.