L’âme du Jura. Né à Lons-le-Saunier, Hippolyte Désiré Monnier est l’archétype de l’érudit provincial du 19e siècle, mêlant passion pour l’histoire locale, rigueur administrative et curiosité insatiable pour les traditions populaires. Bien que sa carrière débute dans l’administration (il fut secrétaire général de la préfecture du Jura), c’est son œuvre de chercheur qui lui assure une postérité durable.
Un pionnier de l’archéologie et du patrimoine. Nommé inspecteur des monuments historiques pour le Jura sous l’égide de Prosper Mérimée, il parcourt inlassablement la Franche-Comté. On lui doit l’inventaire et la sauvegarde de nombreux sites médiévaux et vestiges gallo-romains. Son travail ne se limite pas aux pierres : il fonde la Société d’émulation du Jura en 1817, créant ainsi un foyer intellectuel qui subsiste encore aujourd’hui.
Le « père » des traditions populaires. Son apport le plus original réside dans l’étude des croyances et du folklore. Son ouvrage majeur, Traditions populaires comparées (1854), est précurseur de l’ethnologie moderne. Il y recense avec minutie les légendes, les contes et les usages ruraux de la Franche-Comté, cherchant à en comprendre les racines mythologiques.
Un héritage vivant. Son style, bien que marqué par le romantisme de son époque, reste une source précieuse pour les historiens actuels. En documentant un monde rural en pleine mutation, Monnier a sauvé de l’oubli l’identité culturelle comtoise. Il s’éteint à Domblans en 1867, laissant derrière lui une œuvre immense qui fait de lui le « gardien de la mémoire » du Jura.